19世紀なかば、産業革命により富強を遂げた欧米諸国が東アジアへ進出し、日本を取り巻く環境が激変しました。
とくに日本は、嘉永6年（1853）のペリー来航後、開国か攘夷かで大きく混乱していました。
混迷が続く文久3年（1863）5月10日、萩藩（長州藩）は下関海峡を通航する外国船を次々に砲撃し、攘夷を実行します。
しかし一方で、萩藩はその2日後、5人の若い藩士を横浜港から密かに英国へ派遣しました。彼らは国禁を破って命がけで密航し、日本人で初めてロンドン大学に留学を果たしたのです。
5人はそこで欧米の近代文明を積極的に学び、帰国後は、日本の近代化・工業化の舵取りとしてそれぞれの道で顕著な功績を残します。近年彼らの評価が高まり、「長州ファイブ」と称えられるようになりました。
≪長州ファイブ≫
| 伊藤博文 （1841-1909） |
… | 初代内閣総理大臣（内閣の父） 帰国後、明治の新政府要職を歴任し、1885年に初代内閣総理大臣に就任、その後4度首相をつとめる。 |
|---|---|---|
| 井上 馨 （1835-1915） |
… | 初代外務大臣（外交の父） 帰国後、講和交渉で通訳を務めた後、外務大臣などを歴任。維新外交の始祖となる。 |
| 山尾庸三 （1837-1917） |
… | 工部卿（工業の父） 帰国後、日本の工業・工学発展の基礎を築き、工部大学校（現在の東京大学工学部）を設立。 |
| 遠藤謹助 （1836-1893） |
… | 造幣局長（造幣の父） 帰国後、大阪造幣局長として造幣局の整備に尽力。 「桜の通り抜け」の考案者。 |
| 井上 勝 （1843-1910） |
… | 鉄道庁長官（鉄道の父） 英国で土木や鉱山学を学び、帰国後は鉄道庁長官等を歴任。日本初の鉄道開設に尽力する。 |
