萩市松本村に生まれ、兵学師範の吉田家を継ぐ

松陰は、萩藩士 杉 百合之助 （ すぎ ゆりのすけ ） の次男として生まれました。5歳の時に、藩の兵学師範を代々つとめていた吉田家の仮養子となりましたが、6歳のときに養父が急逝。松陰は吉田家を継ぎ、山鹿流兵学師範となるべく、叔父である玉木文之進の厳しい指導を受けました。

兵学を修業、わずか11歳でお殿様に 御前講義 （ ごぜんこうぎ ） ！

兵学は、用兵や戦術などを研究する学問で、江戸時代には儒学とならぶ武士の基礎学問でした。まだ幼かった松陰は周囲の人々から英才教育を受け、10歳のときに藩校明倫館の兵学師範として教壇に上がります。松陰は秀才と噂され、11歳のときには藩主・ 毛利敬親 （ もうりたかちか ） の御前で兵学講義をしました。敬親はいたく感激して松陰の才能を認め、その後、遊学許可など数々の便宜を図りました。
松陰は、19歳で兵学師範として独立し、藩校明倫館で本格的に教授を行いました。

歩いた距離は13,000km！全国遊歴の旅へ

欧米列強の存在を知り、日本の将来に強い危機感を覚えた松陰は、日本全国の遊学を決意します。当時、日本の沿岸には外国船が多く出没していたため、外国船に対する防備の状況を調べる必要があると思い、日本各地をまわることにしたのです。
21歳のときに藩から諸国修業を許され、九州を皮切りに全国を遊歴し、各地の知識人と交流しました。北は青森、南は長崎まで5年足らずの間に歩いた距離は13,000kmにもおよびました。

黒船来航！ 海外密航を試みる

嘉永6年（1853）、米国のペリーが軍艦4隻とともに浦賀（神奈川県）に現れ、日本に開国を求めます。黒船を見て衝撃を受けた松陰は、直接自分の目で海外の実情を確かめたいと考えました。
翌年の安政元年（1854）、同志の 金子重之助 （ かねこしげのすけ ） とともに、下田（静岡県）に再来航したアメリカの軍艦に乗り込み、米国へ密航させてほしいと交渉しますが、失敗。二人は自首し、江戸の 伝馬町獄 （ てんまちょうごく ） から萩の野山獄に投じられました。

松陰誕生地にたたずむ松陰像

松陰誕生地は、団子岩という市内を一望できる高台にあり、そのそばに松陰と金子重之助の像が立っています

野山獄でも勉強、 たくさんの本を読む

海外渡航禁止令を犯した罪により、松陰は野山獄に投じられますが、学問に対する意欲は旺盛で、日々読書にいそしみました。野山獄にいた1年2ヶ月の間に読んだ書物は600冊以上にのぼります。
また、読書に励むかたわら他の囚人たちと交流し、松陰が「孟子」を講義する一方、俳諧や書道などそれぞれが得意とする分野を囚人たちから教わりました。その時、孟子の教えである「国家にとって最も大切なのは民である」との言葉に改めて感激し、その志と幕府の政策との落差に悲しみ、尊王攘夷思想に傾倒していきました。

松下村塾を継ぐ

安政2年（1855）松陰は獄を出て、実家である杉家に幽閉の身となりました。野山獄で行っていた獄中講義が評判となり、松陰のもとに、親類や近所の若者たちが松陰の教えを請いに集まってきました。そこで松陰は講義を始め、のちに松下村塾を主宰することになります。

吉田松陰幽囚ノ旧宅【世界遺産】

実家・杉家にある幽囚室。わずか3畳半あまりの部屋で、初めはここで家族や親族たちを相手に講義をしていましたが、近所の子どもが集まってくるようになったので、実家の物置小屋を改造し、叔父の始めた「松下村塾」の名を引き継ぎました。

ここでは、身分や階級にとらわれず誰でも学ぶことができ、時間割もない自由な雰囲気の中で、塾生が来れば昼夜を問わず授業が始まりました。松陰は塾生一人一人の個性を尊重し、その能力を伸ばすよう指導しました。また、書物の解釈にとどまらず、時事問題を題材にした活発な議論も行われました。
松下村塾で教えた期間はわずか1年あまりでしたが、90余名もの塾生たちを育て、久坂玄瑞、高杉晋作、伊藤博文、山県有朋など、やがて明治維新の原動力となる人材を育て上げました。

松下村塾での教育

第一に、人生において最も基本となる大切なことは「志」を立てることである。そのためには、まず私利私欲を除いた心で、一体自分がこの世で何ができるか、何をすべきか真剣に考えなさいと松陰は説きました。
また、講義においては、ただその意味や解釈にとらわれるのではなく、必ず世の中で起きている実際の問題と関連づけて、皆と議論するような形を採りました。塾内に「 飛耳長目 （ ひじちょうもく ） 」※1 と題した新聞風の冊子を置いて自由に閲覧できるようにし、塾生が政事に関心を持つきっかけとなるようにしたのです。

松下村塾【世界遺産】

松下村塾の評判は萩じゅうに広まり、8畳1間の講義室だけでは手狭になったため、松陰みずから塾生たちとともに廃材をかき集めて建増しをし、現在の形となりました

幕府政治を批判、再び野山獄へ

松下村塾で若者の指導にあたっていた松陰のもとに、重大ニュースが飛び込んできました。それは、幕府が朝廷に無断で、日米修好通商条約に調印したことです。松陰は、幕府の外交政策を批判する意見書を藩に提出するなど、次第に言動がエスカレートしていきました。
藩の重役は、幕府に対して遠慮し、松陰の自由勝手な発言を許してはならないと判断します。そのため松陰は再び野山獄に入れられることになりました。

松陰は、外国の脅威に抗えない幕府や、日和見の藩に見切りをつけ、庶民の中から志のある者が立ち上がるべきだと「 草莽崛起 （ そうもうくっき ） 」※2 を唱えます。松陰は自分の意見が通じないことに絶望しつつ、「至誠」は必ず人を動かすことができるとあきらめませんでした。

江戸で処刑される

徳川幕府大老の井伊直弼は「安政の大獄」で、幕府政治を批判する人々を取り締まります。松陰にもその疑いがかけられ、江戸へ送られることになりました。萩の町をはなれ、町はずれにある「涙松」にさしかかった時、松陰は名残惜しげに萩城下を眺め、一首の歌を詠みました。

かえらじと 思 （ おも ） い 定 （ さだ ） めし 旅 （ たび ） なれば 一入 （ ひとしお ） ぬるる 涙松 （ なみだまつ ） かな

江戸へ送られた松陰は、幕府から取調べを受けます。そこでも松陰は自分の意見が正しいと信じ、幕府への批判を堂々と述べます。松陰は「至誠」を貫き通し、安政6年（1859）29歳という若さで刑場の露と消えました。
処刑される前日、松陰は遺書「 留魂録 （ りゅうこんろく ） 」を書き上げます。

身 （ み ） はたとひ 武蔵 （ むさし ） の 野辺 （ のべ ） に 朽 （ く ） ちぬとも 留置 （ とどめお ） かまし 大和魂 （ やまとだましい ）
二十一回猛士 ※3

「私が死んでも、国を思う私の気持ちだけは永久に残しておきたい」という歌から始まる留魂録は、門下生・塾生たちへの遺書であり、そこに込められた松陰の意思は志士たちに受け継がれ、やがて倒幕への原動力となりました。